主要区别在于学科方面，“姚班”侧重于自然科学，而“智”班侧重于人工智能。
“姚班”专注于培养与美国麻省理工学院、普林斯顿大学等世界一流高校本科生具有同等甚至更高竞争力的领跑国际的拔尖创新人才，重点着眼于计算机科学与物理学、数学、生命科学、经济学等相关学科的学科交叉培养。在姚期智院士亲力亲为的不懈努力下，“姚班”的办学理念和办学成果得到了国家领导人和教育部的充分肯定与大力支持，为国内拔尖创新人才培养模式的探索树立了突出典范。“姚班“最优秀的本科生和最优秀的本科教育已受到广泛关注和肯定，绝大多数毕业生踏上了继续学术深造的道路，正活跃在计算机科学领域的世界舞台上。目前，已有14位“姚班”毕业生进入学界执教北京清华大学、斯坦福大学、普林斯顿大学、芝加哥大学、杜克大学、多伦多大学、香港大学等国内外一流高校；另有“姚班”毕业生创办的独角兽公司旷视科技、小马智行，都已崭露头角，在业界引领此轮全球信息革命创新浪潮。
“智班”2019年5月18日宣布成立。成立“智班”是清华大学在人工智能整体学科布局上的重要举措，既是对清华乃至国家在人工智能领域优化科技创新体系和学科体系布局的积极响应，也将进一步拓展清华拔尖创新人才培养的学科格局。姚期智院士担纲“智班”首席教授。姚期智院士认为，中国当前的人工智能研究和发展面临两个问题：一是缺乏创新性的跨领域应用系统，另一方面是在算法和理论方面缺乏突破。针对这两方面，姚期智院士于2011年创办的清华交叉信息院已经具备了强大的实力。人工智能的发展离不开学科交叉，“智班”的成立正是水到渠成，将通过本科生的人才培养，来推动我国的人工智能前沿和学科交叉的发展。
