现代社会留学生是一个普遍现象，已经形成一股势不可挡的潮流，推动着文化交流和经济发展。不过，古代是没有留学生这个群体的。“留学生”是在我国唐代开始出现的，是当时的日本人想出来的一个名词。
大唐盛世时，国力强盛，经济文化特别繁荣，与我国相邻的各国又敬畏又羡慕，他们纷纷派外交使节到中国来，表示友好，其中日本政府派遣外交使节的次数最多。
日本政府为什么当时对中国如此友好呢？主要原因是日本政府想通过外交活动在中国学到先进的文化知识，以便回国传播，促进本国文化和经济的发展。那个时候，没有大使馆这些常设机构，日本政府派出的“遣唐使”，在中国不能停留很长时间，也就是说使节们在中国学到的知识有限。
日本政府经过研究以后，决定在派“遣唐使”的同时，随同带来一批青年学生，他们将这些学生分成两部分，一部分叫“留学生”，另一部分叫“还学生”。所谓“留学生”，就是在外交使节开展外交活动回国后，把他们留下来，继续在中国学习的学生;“还学生”便是与外交官回国时，一起回国的那一部分青年。
后来，“留学生”这个办法，其他国家也先后吸取，所以唐王朝时，有很多西方国家派人到中国来充当“留学生”，不过他们不是在中国学校读书，而是到民间学习。有些人回国后写了很多“留学”经历的回忆文章，向世界介绍中国的唐代文化。
唐代以后，“留学生”一词便保留下来，现在更是通行世界了。
