北京大学创立于1898年，初名京师大学堂，是中国第一所国立大学[1][2][3][4]，也是中国在近代史上正式设立的第一所大学，其成立标志着中国近代高等教育的开端，并催生了中国教育史上最早的现代学制——壬寅学制和癸卯学制。
北大以中国最高学府的身份创立，最初也是当时的中国最高教育行政机关，身兼中国最高学府与国家教育部的双重职能。北大传承着中华数千年来国家最高学府——“太学”的学统，是中国古代最高学府在现代的延续，自建校以来一直享有崇高的名声和地位，可谓“上承太学正统，下立大学祖庭”。1912年5月15日[5]，京师大学堂更名为“国立北京大学”。
北大是中国综合实力最强的大学，理科、文科、社会科学、新型工科和医科都是它的强项。北大是国家首批“211工程”和“985工程”系列的重点大学，是东亚研究型大学协会、国际研究型大学联盟、环太平洋大学联盟、东亚四大学论坛的成员。在2006年英国《泰晤士报高等教育增刊》(Thames Higher Education Supplement) 的世界大学排名里，北大位列世界第14位，位列亚洲高校第1位。在2007、2008、2009年《泰晤士报高等教育增刊》发布的世界大学排名中，北大分别位列世界第36位和50位，52位，列居中国内地高校前2名。根据2009年美国新闻与世界报道（USNews）公布的世界大学排行榜，北大总排名为世界第50名，位列中国内地高校第1位。世界学术期刊《科学》发布的最新大学排行榜中，北大位列中国高校第1位。世界资讯网（Webometrics）世界大学排名中，北大位列中国高校第1位。
