中国最早的四所国立大学，分别是国立北京大学，国立北洋大学，国立山西大学和国立东南大学。
其中，国立北京大学建立的最早，它也是当今的北京大学最主要的部分，国立北京大学是在1912年由京师大学堂改名而来，它是中国历史上第一所冠名国立的大学，首任院长是严复，但是当时的国立北京大学学风并不是特别好，直到到了1916年，蔡元培开始出任北京大学校长，他秉承着兼容并包的精神，奠定了北京大学的校格，而1916年到1927年，蔡元培担任北京大学校长期间，也被视为北京大学校史上的一段辉煌期，人们普遍认为，这一时期奠定了北大的传统和精神。
另一所国立北洋大学，也是一所非常具有传奇色彩的学校，这所学校是中国第一所官办的现代大学，成立之初，叫做北洋西学学堂，历经北洋大学堂，北洋大学等多个名字，于1913年改名为国立北洋大学，开始进入国立大学的行列，现在主干被天津大学继承。
而国立山西大学实际上和当今的山西大学出入很大，当时的国立山西大学要比现在的山西大学强很多，它源于1902年创办的山西大学堂，后来在1918年更名为国立第三大学，是民国时期第三所国立的大学，后来在1931年改名国立山西大学，原国立山西大学在1952年院系大调整期间损失惨重，他的财经学院并入中国人民大学，法律系并入北京大学，工学院，直接变成了当前的太原理工大学，原本的山西大学直接被撤销，虽然当前山西大学再次复校，但是和国立山西大学绝不可同日而语。
而第四所国立东南大学也是特别特殊的一个大学，他是在1921年成立于南京的国立东南大学，这所大学也是非常有传奇特色，它始于南京高等师范学校，后来改建为国立第四中山大学，又经过国立江苏大学，国立东南大学，最终被改建为国立中央大学。中央大学在当时是南京国民政府官方最青睐的一所大学，而如今，主要是由南京大学和东南大学继承。
所以说3所变成了现今的985，另一所就成了普通高校。
