AQI分级计算参考的标准是新的环境空气质量标准（GB3095-2012），参与评价的污染物为SO2、NO2、PM10、PM2.5、O3、CO等六项；而API分级计算参考的标准是旧的环境空气质量标准（GB3095-1996），评价的污染物仅为SO2、NO2和PM10等三项，且AQI采用分级限制标准更严。
因此AQI较API监测的污染物指标更多，其评价结果更加客观。
从2011年末开始，我国多个城市出现严重雾霾天气，公众对于空气污染物的实际感受与API显示出的良好形势反差强烈，呼吁改进空气评价标准的呼声日趋强烈，因此，从2013年元旦起，我国74个城市开始按新的环境空气质量标准开展监测并公布AQI，2013年内在113个环境保护重点城市和环保模范城市开展监测，2016年在所有地级以上城市开展监测。
