大理火把节主要源于民族传说和历史故事。
在纳西族流传，天神子老阿普派年老的人去放火烧人间，但老人看见一个年龄大的人牵着儿子背着侄子很受感动，就把火把给他并告诉天神要烧毁人间，于是家家户户在六月二十五日那天点燃火把，天神以为人间已毁，便罢休了，从此纳西族人民把这天定为火把节。
在拉祜族流传，山上有恶人和善人，恶人喜欢吃人眼，于是在六月二十四这天，用蜂蜡裹在羊角上并点燃，赶走了恶人，从此人们把这天定为火把节。
在彝族的传说中，很早之前，天上有个人叫斯惹阿比，地上有个叫阿体拉巴，两个人都力大无穷，两个人进行了比赛，最后斯惹阿比被摔死了。天神知道此时很生气，就派很多蝗虫吃庄稼，阿体拉巴在六月二十四晚上，砍了许多的树和野蒿扎成火把，将其点燃烧死了蝗虫。
彝族还有一个传说，相传在远古时期，有个恶魔叫十大力，专门破坏人间的幸福生活，他不断挑衅人类，终于有个叫包聪的人，与十大力经历了三天三夜的战斗，打败了十大力。恶魔生气了，就放蝗虫到庄稼里，于是人们拿着火把烧虫子。为了纪念这天人们举行关于火把的活动。
在白族的火把节传说中，逻格在祭祖聚会时，将喝醉的各昭王烧死了。逻格看中慈善，想娶她，但慈善为了报仇自杀了。
