西周宗法制的核心，就是嫡长子继承制。
宗法制的重点任务，是要维持王国稳定性，确保王国在传承到后代时不会出现动荡。
在西周时，王、卿大夫、诸侯、甚至士人通常都有三妻四妾，儿女众多。
正常而言，在悬着继承人之时，应该是看哪个儿女更有才能，才能放心地把国家交给他来打理。
然而，在评判一个人时，“才能”却是最难以量化的素质之一：商纣王文武双全，可他却残暴而专横跋扈，最终成为了一位暴君；鲁隐公，为人善良，颇具国际视野，也能从谏如流，可他却被权臣与弟弟阴谋害死；晋太子申生，威望甚重，能领兵打战，又仁厚孝顺，却被骊姬害得毫无抵抗之力；……。
为打破这一选择性难题，周人干脆将问题简单化，直接采取了宗法制。
宗法制的好处就是简单易行，保证了权力继承的稳定性。
宗法制下，女儿因为要嫁人，首先就被剥夺了继承权。
儿子们中，也不是所有儿子都拥有平等的继承权。
嫡妻生出来的儿子，享有第一继承权；如果嫡妻没生出儿子，其余儿子则按照长幼顺序确定继承优先权。
这种“子以母贵”的继承方式，其实也有其深刻政治含义：嫡妻的背后，往往都有雄厚的家族背景，可以有效地震慑那些妄想篡权夺位的不法之徒，使得国家政局能长期保持稳定状态。
国家继承权难题解决之后，对于嫡长子之外的儿子，宗法制也规定了去处：“天子有田以处其子孙，诸侯有国以处其子孙，士大夫有采以处其子孙。
”天子之位由嫡长子继承，其余儿子则被封为诸侯；诸侯之位由嫡长子继承，其余儿子分封采邑成为士大夫；士大夫之位也由嫡长子继承，其余儿子分封成士；士职位由嫡长子继承，其他儿子则不再分封土地，成为庶人。
王、诸侯、卿大夫、士、庶人，再加上天生就不属于上层社会的工、商、臣妾、隶、圉，就构成了西周等级森严、贵贱分明的社会层级架构。
有学者评价，宗法制与分封制互为表里，使得西周比之前中国的任何一个朝代更接近于一个统一国家。
宗法制对于维护社会和政权的稳定性，起到了相当大的作用。
然而，随着时间的推移，宗法制的负面效应也越来越大。
宗法制下，人生就是“拼爹”、“拼妈”的时代：老爸是谁，决定了你所处的社会层级；老妈是谁，决定了你的家庭地位；投胎的早晚，决定了你的继承权优先顺序。
在西周，生活就是如此残酷，竞争是从投胎的那刻就开始了。
长期践行宗法制，稳定倒是足够稳定了，可却使得社会阶层固化得越来越厉害。
第一代卿大夫们，是周文王、周武王、周公旦等人精心挑选出来，其能力和忠诚度都经过血与火的考验，堪称尽职尽责。
但是，谁能保证第二代、第三代不会出现“八旗子弟”？以周公旦为例，其本人是不世出的天才。
可在周王室继承他“周公”职位的后代，却大多默默无闻。
直到春秋初，《左传》中才出现了一位周公黑肩，却由于试图弑君，被周庄王给杀了。
这就是所谓的“虎父犬子”！可不管这些后代再怎么无能，他们的职位和待遇，按照宗法制都不可剥夺。
所以，这些卿大夫们的后代，就可安安心心地躺在祖宗的功劳簿上睡大觉。
如此一来，其他有才能之人难以上位，周王室的庸才却越来越多，整个社会也就成为了一潭死水。
西周中期以后，周王室走向了下坡路，缺乏竞争性的宗法制长期存在，无疑是其中一个关键性因素。
因此，宗法制也有其两面性：在维护社会稳定方面，宗法制功莫大焉；但由于其缺乏竞争性，长此以往，必将导致社会阶层固化，社会活力大大下降，最终会导致社会发展速度大大下降。
周代所制定的宗法制度简单的说就是嫡长子继承制，无论天子及诸侯的君统或卿大夫的宗统，均由嫡长子继承，其他嫡子及庶子则分封他处，自行开宗称为小宗。
周天子为"天下之大宗"，各分封的诸侯对于天子而言虽为小宗，但对其本族而言则为大宗，卿大夫也是如此，至于士则均为小宗。
大宗百世不移，小宗五世而迁，小宗从大宗，大宗从公室，公室从宗周，所谓"尊祖故敬宗，敬宗故收族"，于是形成以宗周为主的整个宗法社会。
因有百世不移的大宗，永保天子诸侯间的血统关系，所以能开创天下一统的基础。
因有五世则迁的小宗，所以贵族也会变为庶人，使文化下移。
所谓"谁非王之子孙"，正是五世而迁的结果。
如此天下的臣庶虽多，却形成以周天子为家长的一个大家族，这就是天下一家的基本理论与其实践的方法。
同时由于周人实施外婚制，倡导天子与异姓诸侯及诸侯与卿大夫间互相通婚的办法，使天子、诸侯、卿大夫等，更广泛的建立了另一种血统上的联系。
顺带提一下周代创立的另一个制度，封建制度的主要作用，在政治上使全国诸侯共同拥戴周王为天下共主，造成政治上的统一。
在宗法上，周天子为全国大家族的族长，造成伦理上的统一。
同样各诸侯与卿大夫等在其封地内为政治领袖兼族长的地位。
因而卿大夫对诸侯，诸侯对天子，不但政治上服从指挥，在宗法上也应服从领导，所谓"伦理的政治"正是这个意思。
进一步说，宗法制度必须借助于封建制度，方能发挥其积极作用，而封建制度必须依靠于宗法制度，才能奠定其社会基础，这也是中国封建制度与其他国家封建制度所不同之处。
宗法制度虽然是一种社会制度，但因为受封的诸侯本身就是一个武装集团，军政不分，政治首长就是军事首长，所以以嫡长继承为主的宗法系统，也是军事上的统帅系统。
因宗法制度的实施，在我国文化上也产生了三种思想，一、"天下一家"的大一统思想，这是大同思想产生的渊源。
二、崇上礼治的思想，即在政治上重礼治而不上权力，重教化而轻于典刑。
三、重视家庭的思想，因宗法伦理是以家庭为基础，家庭伦理则是以个人的孝悌观念为基础，所以儒家的修齐治平的思想也是在这里打下基础的。
