首先说明《红楼梦》所描写的时代不止是清朝康熙年间，而是康熙、雍正、乾隆三朝。至于为何会选这个时间做时代背景，那是因为《红楼梦》是一部带有自传体的、家族兴衰史的小说，作者曹雪芹的祖父曹寅就是康熙年间的人，而且曹家也是从康熙年间发迹的，一直到乾隆朝，曹家破败而结束。
由于曹雪芹的曾祖母孙氏是康熙皇帝的“保母”，这是经红学大家周汝昌先生所考证，所谓“为圣祖保母”，这是清初皇家的规矩，皇子降生以后，并不是由其生母喂养的，而是由皇家指定的乳母负责喂奶，而涉及皇子幼儿教育，就是属于“保母”的职责。
由此，对幼儿时期的康熙有教育之功的孙氏，被康熙皇帝称为“此吾家老人也”，其实也就母亲的角色。爱屋及乌之下，孙氏的儿子，也就是曹雪芹的祖父曹寅，因此被选到了皇宫成为御前侍卫，并且给康熙伴读。所以，康熙登基以后，曹寅被派往南京，任职江宁织造。
在曹寅病逝以后，在康熙皇帝的关照下，曹雪芹的父亲曹颙继任了江宁织造。而担任清朝江南地区织造的曹寅、李煦、孙文成、马桑格四大家族，也就是《红楼梦》里贾、史、王、薛金陵四大家族，由于互相之间有联姻，因此在《红楼梦》里说“一荣俱荣，一损俱损”。
康熙时期，曹雪芹的父亲曹颙在江宁织造的位置上生病去世，康熙皇帝再次降恩给曹家，让曹家的子弟继任江宁织造，由于当时曹雪芹还未出生，所以让祖父兄弟的后代曹頫过继给了曹颙，担任江宁织造一职。正是由于康熙皇帝对曹家的宠信，六次南巡江南，四次住在了曹家，耗费财力的曹家也由此亏空严重，好在康熙在位，曹家一直安然无恙。
雍正继位以后，为了刷新吏治、清欠国库，卷入了皇子夺嫡之争而错站队的曹家，再加上屡次接待康熙南巡，欠下国库的巨额亏空，东挪西借也还不上，因此在雍正五年，曹雪芹家被抄家。可以说这给当时已经三岁的曹雪芹，留下了非常深刻的印象。
乾隆继位以后，为了缓和雍正时期对朝臣们严苛的政策，让当时惶惶不可终日的人心平复，乾隆开始撤销对雍正朝饱受打击的朝臣们的罪责，曹雪芹家的境况才有所好转，时间不长，曹家再次因皇孙谋反的“弘皙逆案”而受到牵连，这一次抄家问罪让曹家彻底一蹶不振。而作为曹雪芹的人生经历，在亲身体会了家族由盛而衰的起复过程，而写下了名著《红楼梦》。
