在意识问题上，唯心主义的错误在于夸大意识的能动作用和认为意识的作用能超过物质的作用。唯心主义的基本含义，是在思维和存在、精神和物质的关系这个哲学基本问题上，认为精神(意识)第一性，物质第二性，精神决定物质，物质是精神的产物。
唯心主义有两种基本表现形式：客观唯心主义和主观唯心主义。客观唯心主义认为，在现实世界之外独立存在着一种客观精神，它是世界的本源，世界万物是由它产生(派生)出来的。其著名代表人物，有中国的朱熹、古希腊的柏拉图和德国的黑格尔等。
主观唯心主义是把人的主观精神(意识、观念等)作为认识世界的出发点，存在主观精神之中的是认知上的世界，是主观精神的产物，而并非真正客观上的世界。主要代表人物，有中国的陆九渊和王守仁，英国的贝克莱和德国的费希特等。
辩证唯物主义认为物质是不依赖于人的意识、并能为人的意识所反映的客观实在。无论是自然界的存在与发展，还是人类社会的存在和发展，它们都不依赖于人的意识。这种不依赖于人的意识的客观实在性就是物质性。
整个世界是不依赖于人的意识而客观存在的物质世界，世界的本原是物质。物质对意识具有决定作用。物质决定意识，意识是对物质的反映，意识不是自生的和先验的，认识世界的形式是主观的，认识世界的内容是客观的。
