观察学习是一个连续的心理活动过程，它包括注意过程、保持过程、运动再现过程和动机作用过程共4个部分。观察学习起始于学习者对示范者行为的注意，这就叫注意过程。保持过程即用言语和形象两种形式把所获得的信息转换成适当的表象保存起来。运动再现过程是把记忆中的表象转换成行为，并根据反馈来调整行为以作出正确的反应。能够再现示范行为之后，学习者是否能够经常表现出示范行为还受到行为结果因素的影响，这是动机过程。
观察学习又称无尝试学习或替代性学习。是指通过对学习对象的行为、动作以及它们所引起的结果观察，获取信息，而后经过学习主体的大脑进行加工、辨析、内化，再将习得的行为在自己的动作、行为、观念中反映出来的一种学习方法。
观察学习是美国心理学家班杜拉在20世纪60年代提出的一个概念。在班杜拉看来，由于人有通过语言和非语言形式获得信息以及自我调节的能力，使得个体通过观察他人(榜样)所表现的行为及其结果，不必事事经过亲身体验，就能学到复杂的行为反应。也就是说在观察学习中，学习者不必直接做出反应，也无需亲身体验强化，只要通过观察他人在一定环境中的行为，并观察他人接受一定的强化便可完成学习。个体能通过观察他人的行为得到某种认知表象，并以之指导自己以后的行为，这样就使得他减少了不必要的尝试错误。很明显，观察学习与斯金纳的强化学习和桑代克的试误学习有着本质的区别。
