芜湖最初的名字叫鸠兹，在《左传》中记载着衡山就是是当涂县的横山。而鸠兹城址是在水阳江南岸一直往北的尽头。从芜湖往西的地势相对平坦，大多数都是湖塘或者沼泽地区，又因为湖塘和沼泽，还有很多的鸠鸟，所以将其称之为鸠兹，还有“皋兹”、“祝兹”等称呼。
在鸠兹的旁边有一个长形的湖塘，因为“蓄水不深而生芜藻”，所以取名为芜湖。水阳江在那个时候被称为中江，西靠长江，东连太湖，为芜湖市一条非常重要的交通水道。芜湖是一个可以控制中江的渡口的城市，它的位置是非常的重要。在公元前109年，也就是汉武帝元封二年，鸠兹成为了县级，改名为芜湖，也就是历史上最早的芜湖城。
