鸿鹄其实是古人对于秃鹰一类飞行很高远的鸟类的通称，其不特指某种鸟类。
鸿指的是大雁，而鹄指的是天鹅。大雁和天鹅是近亲，其都属于鸟纲，雁行目，鸭科，雁亚科。鸿鹄又可以叫做鹄、鸿、白鸿鹤等。在我国的神话故事中，鸿鹄指的是白色的凤凰。古代在鸿与黄、鹄和鹤的发音中是很容易搞混的，所以鸿鹄也经常被叫做黄鹄等。
中今中外，人们都是非常喜爱天鹅的。我国古代称天鹅为鸿鹄。在国外的民间故事中，也是经常有天鹅的形象出现，芭蕾舞中的《天鹅湖》是最好的证明。天鹅善于飞行，是飞得最高的鸟类中的一种，它的洁白和高飞成了人们心目中纯洁、勇敢、高尚的象征。
