这句话出自明初刘伯温的《卖柑者言》，是用来讽刺那些身居高位，看起来风光无限，却没有真才实学的官员的，反应了元帝国末年，国家的实际状况，外表很强，实际国家内部已经破败不堪了。
杭州有个水果储藏专家，对储藏柑橘非常有经验，他储藏柑橘一年都不会烂，而且拿出来比刚刚收获的时候看起来还要新鲜，像玉石一样光泽鲜亮，金光闪闪，所以投放到市场上，供不应求，价格比别人的要高十倍以上。
有一天，刘伯温也来市场上溜达，看见这个人的柑橘卖的挺火，柑橘看起来也是非常的好，就忍不住买了一个想尝尝滋味，等他把柑橘切开，一股异样的味道就扑面而来，好难闻，把柑橘掰开，见里面一点水气都没有，干干巴巴的，果肉就像盖过多年的被子里的破棉絮，这还能吃吗？刘伯温十分生气，就质问卖柑橘的：“人们买你的柑橘，是要用来祭祀祖先，招待宾客用的，你这柑橘就外表好看，里面已经破败不堪了，你以为买柑橘的都是傻子，瞎子吗，这种欺骗消费者的行为太过分了，”那年头没有质监局，要有刘伯温就要去投诉了。
卖柑橘的不慌不忙，笑着说道：“我干这个行业这么多年了，就靠这个养活自己，你看看我在这卖，有那么多人来买，也没有一个像你这样说三道四的，你要说欺骗，就回去好好考虑考虑，现在这世道欺骗人的事还少吗，难道就我一个人这样吗？”几句话把刘伯温说的默默无语，他在想，现在的大元朝不都像这柑橘一样吗，那些佩戴虎符骑着高头大马，耀武扬威的将军们能够上阵打仗，保卫国家吗？那些坐在朝堂上的人会治理国家吗？现在的元帝国，表面上貌似强大，硬件很硬，实际上软件已经太软了，社会矛盾严重，盗贼四起，官吏贪污腐败到了极点，根本没有法制可言，已经到了民不聊生的地步，这个国家和这柑橘有什么两样呢？，金玉其内，败絮其中不就是元帝国社会的现实情况吗。
综上所述，金玉其内，败絮其中是刘伯温用来形容历史上的元朝帝国的。
