十八世纪末，美国和欧洲等许多国家，为了压榨剥削工人，让他们每天劳动14到16个小时，有的甚至长达18小时，但是工资却很低。1877年，工人阶级罢工上街游行示威，要求实行八小时工作制，在工人的强压下，美国国会被迫制定八小时工作制的法律，但是资本家不予理睬，工人们依旧生活在水深火热之中。
1886年5月1日，美国2万多个企业的35万工人大罢工，上街举行了声势浩大的示威游行，这次活动所表现的巨大力量使当局政府和资本家极为恐慌，他们不甘心答应工人的条件，便在5月3日混进工人队伍中，制造混乱，当街开枪打死六个工人，这一暴行激起了工人的极大愤慨，第二天在广场集会抗议政府的暴力镇压，结果还是失败。
为了纪念这次伟大的工人运动，1889年7月，在恩格斯组织召开的第二国际成立大会上宣布将每年的五月一日定为国际劳动节，简称“五一”。此后每逢这一天，世界各国的劳动人民都要集会、游行以示庆祝，不少国家都规定放假一天。
