敦煌文化起源于十六国的前秦时期。它保存了公元四世纪到十一世纪的洞窟735个，彩塑三千余身，壁画45000平方米，唐宋木构建筑五座。
敦煌文化艺术又称莫高窟文化艺术，被称为东方世界的艺术博物馆。1900年在敦煌莫高窟发现了这个藏经洞，那些古代文献赫然堆满整个窟室。藏经洞文物的发现意义重大，与殷墟甲骨、明清内阁档案大库、敦煌汉简一起被称为20世纪中国古文献的四大发现。
藏经洞文献连同敦煌石窟艺术的实物遗存，为我国和丝绸之路沿线的中古史研究提供了不可多得的一手资料，为学者们提供了全新的视角，被称为打开世界中世纪历史大门的钥匙。由此，产生了一门世界性的学科--"敦煌学"。
