福尔马林的作用就是能够有效的杀死细菌、能抑制一些有害病毒的繁殖、能对衣服、器具以及场所进行一定的消毒；在医学上面，主要是作为防腐剂使用。
福尔马林的使用涵盖之层面其实相当广泛，其中因甲醛能与蛋白质的氨基结合，使蛋白质凝固，因此在医药上可做为检验时的组织固定剂、以及防腐剂等。在浓度与剂量足够时，此特性对大部分微生物都具破坏能力，所以也常做为一种消毒剂。
而福尔马林在工业上的使用，性质也相当多，例如运用于制作黏着剂、染剂、涂料等，所衍生出来的产品在我们的生活中其实相当容易接触到（亦是气喘之可能过敏源）。畜牧业也常利用福尔马林搭配"高锰酸钾”;来进行寮舍或鸡蛋孵化前的甲醛熏烟消毒。至于用在鱼病治疗上，至少有八十年以上的历史，对体外寄生虫与真菌、细菌甚至病毒的感染，都有不错的作用力。
