黄河的上游地区是著名的黄土高原,高原的典型特征是深厚的黄土层,且土质疏松贫瘠,缺少植被,尤其是缺少终年生植物的植被,例如森林.而黄河的水就源自这个高原的降雨，缺少植被的黄土就会大量被冲进黄河,因此黄河就因泥沙浑浊而得名。
对应的黄土高原上出现了无数的由雨水冲涮形成的壑沟,成为它独特的地理特征。当然,黄河进入中游后,它的水还来自中游的降水,中游地区植被相对较好,所以黄河水到中游也会相对变清一些。但总体上还是黄色。
黄河中游流经黄土高原地区,该地区水土流失严重,黄土土质疏松,多垂直方向的裂隙,许多物质易融与水,降水集中在7、8月份,多暴雨,人们长期乱砍烂伐,植被破坏严重。
