因公元前215年中国的第一个皇帝秦始皇东巡至此，并派人入海求仙而得名。
16世纪以前，秦皇岛的地名没有记载。明朝嘉靖十四年(1535年)，山海观志首次记载了这个地名：“秦皇岛，城西25英里，入海1英里。或者秦始皇让神仙留在这里。”后来，江一奎的《长安客家人》也记载了秦始皇派当地人出海寻仙拜景的传说。
据清朝光绪四年重建的临榆县志记载，岛上有“离石碑”。这些都说明“秦皇岛”是指秦始皇。后来，秦皇岛曾被称为“秦皇岛”，据说与唐太宗远征高丽有关。事实上，在唐太宗征服高丽的第19年，人们就不再叫他秦王了。因为“秦始皇”这个名字不合理，所以被人们抛弃了。
