第一架天文望远镜出现在明朝。在1906年伽源利略发明了第一架天来文望远镜，伽利略用这架望远镜指向天空，得到了一系列的重要发现，天文学从此进入了望远镜时代。
1609年，伽利略制作了一架口径4.2厘米，长约1.2米的望远镜。他是用平凸透镜作为物镜，凹透镜作为目镜，这种光学系统称为伽利略式望远镜。天文望远镜是观测天体的重要工具，可以毫不夸张地说，没有望远镜的诞生和发展，就没有现代天文学。
随着望远镜在各方面性能的改进和提高，天文学也正经历着巨大的飞跃，迅速推进着人类对宇宙的认识。天文望远镜上一般有两只镜筒，大的是主镜，是观测目标所用的;小的叫寻星镜，是寻找目标所用的，也叫瞄准镜。
