中国第一个自然保护区是鼎湖山自然保护区。鼎湖山是岭南四大名山之首，与丹霞山、罗浮山、西樵山合称为广东省四大名山。
鼎湖山自然保护区因地球上北回归线穿过的地方大都是沙漠或干草原，所以鼎湖山又被中外学者誉为“北回归线上的绿宝石”。鼎湖山面积1133公顷，最高处的鸡笼山顶高1000.3米，从山麓到山顶依次分布着沟谷雨林、常绿阔林、亚热带季风常绿阔叶林等森林类型。
而保存较好的南亚热带森林典型的地带性常绿阔叶林是有400多年历史的原始森林。鼎湖山因其特殊的研究价值闻名海内外，被眷为华南生物种类的"基因储存库"和"活的自然博物馆"。鼎湖山自唐代以来就是著名的佛教圣地和旅游胜地。前来朝拜、游览的香客、游人越来越多。
