立冬和冬至太阳的照射角度不一样。立冬是一年中太阳照射地球角度最小的时候，冬至太阳照射北京的角度是26.5°，冬至太阳直射南回归线，北京正午太阳高度与地的夹角为26度24分。
冬至在太阳到达黄经270°时开始，时于每年公历12月22日左右。立冬二十四节气之一，在11月7日或8日。 中国以立冬为冬季的开始。冬至这天，太阳直射地面的位置到达一年的最南端，几乎直射南回归线，这一天北半球得到的阳光最少，比南半球少了50%。
北半球的白昼达到最短，且越往北白昼越短。冬至过后，太阳直射点又慢慢地向北回归线转移。冬至日是一年中白天时间最短的一天。立冬是冬天的开始，冬至意味着冬天已经过去一半了。
