柔然中包含有现在的蒙古族，俄罗斯和云南地区的部分少数民族。
柔然是公元四世纪到六世纪中叶时期，在蒙古草原上继鲜卑和朝鲜之后出现的部落制汗国。它的最高统治部落是鲜卑别部中的一支。柔然出现在东晋十六国的后期，也就是南北朝对峙时期。在四世纪后期到六世纪三十年代的中期，荣然和南朝以及北魏形成了并立的局面。
柔然的主要游牧范围包含有现在的蒙古国，俄罗斯联邦贝加尔湖地区和阿尔泰山西麓等，其中最重要的核心区域在蒙古国。关于它的起源至今没有定论，据相关的史书记载，柔然光统辖的姓氏就多达六十余种，其中包含有鲜卑和匈奴等多个民族和部落。
