磨洋工的来历可以追溯到1917年，当时美国用庚子赔款在北京建造协和医学院，对建筑的质量要求很高，外观上采用的是中国传统的琉璃瓦顶还有磨砖对缝，耗资五百万美元，占地有二十二公顷。因为这项工程是外国人出资的，就被中国工人称为洋工，也因为这项工程的磨工工序繁琐，所以工人就把这一工序叫做磨洋工。
在当时的工厂里，工人们经常会用磨洋工的态度去应对洋人的压迫，以此来解除压力。后来国人长期在洋厂里被外国人压榨，增加了对帝国主义的仇恨，因此磨洋工才有了消极怠工、的意思，也用来形容只出工不出力的现象，磨洋工也成了贬义词。
