圭表是度量日光下影子长度的一种天文仪器，它是根据影子的长短之间的变化来记录时间的。圭上面是有刻度的，标有尺寸，表和圭在一起时就像是一把尺子，使用的时候只要把表竖起来并放在阳光下，就可以知道影子的长短了。
早在公元前二十世纪，在我国的中原地区就已经开始使用圭表来测影子的方法了。到了汉代，有些学者根据圭表影子的长度来确定二十四节气。圭表直立的放在平地里测量影子长度的石柱或杆子称为表，平方的测量影子长度的刻板叫做圭。圭表在古代可以根据圭上面的影子测量和比较可以确定方向、测出时间、划分季节等等的各种用途。
