岛和礁在定义，面积大小，组成等方面都有所不同。
首先在定义上，岛指的是四面环水并且在涨潮的时候会高于水平面的陆地，并且这种自然形成的陆地是可以供人类生存的。而礁指的通常是生长在大陆沿岸和海岛附近的比那缘地带的岩石，也可以说是水中的岩状物。
在面积大小上，一般面积大于五百平米的可供人类居住的小块陆地才可以被叫做是岛，而礁则是在五百平米以下。在组成上，岛屿一般由岩石、土壤和淡水植被等组成，而礁大多只是岩石，没有陆地也没有生物。除此之外，由于岛和礁的定义会牵扯到一定的国土利益，所以目前在国际上并没有统一的说法。
