关于土家族的起源有多种说法：一说是古代巴人的后裔，历史上巴人与土家族有许多相似之处，如都有关于虎的传说，都崇拜白虎神等；一说是古代由贵州迁入湘西的乌蛮一族；一说是唐末的一些从江西迁入湘西生活的工匠繁衍后代，形成现今的土家族。
随着时代的发展，土家族多元说渐渐得到认同，就是以古代的两只巴人为主要源头，后随着时间流逝，不断有外部人员迁入，共同构成了土家族，大约在五代时期，这些人渐渐形成了了一个单一的民族土家族，在新中国成立后，党和政府对土家族进行了多次调查，最终确定了土家族的民族成分，确定其为单一民族。
