东莞地名的来历有莞草说、莞香说和移民说。
莞草说：据明朝的《东莞县志》记载：“县名，莞草名，可以为席，邑在广州之东，海傍多产莞草，故名。”意思是因为这个地方盛产水草，又位于广州的东边，所以得名东莞。
莞香说：明清时期，东莞的寮步香市就非常有名，莞香可以说是东莞的一张文化名片，而莞香树也是东莞最具代表性的一种植物，所以有些人就认为东莞是因为莞香而得名的。
移民说：移民说是黎城提出来的，他从《读史方与纪要》中找出东莞是出于山东的，这一地名是来自于“岭外”和“旧郡”，否定了莞草说，但截止2021年并没有明确论证，有待商榷。
