背水一战的主人公是韩信。成语意思的背后靠着河水布置军阵展开决战，比喻处于没有退路的环境下奋力一搏。在秦末，韩信带兵攻打赵国，那时赵军兵力比汉军多出近十倍，而韩信觉得自己的将士在面对势大的赵军，不会拼死作战，必然会溃逃，想到了兵法中的置之死地而后生，便带军背水陈兵列阵，汉军在没有退路后大胜赵军。
韩信作为汉初的杰出军事家，这场以少胜多的经典战役充分展现了他的才能，他用计不拘一格，不拘泥于传统战法，后人奉为兵仙。国士无双是当时人们对韩信的评价，汉军胜利后被解除兵权，封为楚王，后被诬告贬为淮阴侯。最后被吕后在长乐宫诱杀，夷灭三族。
