中国玉文化发源于新石器时代早期，至今已经有近八千年的历史了，公元七千年前左右就有玉雕问世，在公元四千年前的河姆渡文化就流行玉雕，此后玉器一直盛行，历史上还有一段时间以玉为图腾，玉石是当时人类用的最多的物质，美观实用。
在古代，玉石曾代表政治等级，春秋战国时期就有六种不同的等级地位的官员，使用6种不同的玉器；之后到了秦朝有了玉玺，被一直沿用到清朝；在唐代明确规定了不同品级官员的用玉：玉带制度。可以说，玉在一定程度上推动了古代上层官僚体系的发展，在政治、经济、思想文化、军队武器，玉都有它独特的作用。
