社会形态是指生产力在一定发展阶段相适应的经济基础和上层建筑的具体的历史的统一体。它是统一性和多样性的统一。从不同的角度分析,既有原始社会、奴隶制社会、封建社会、资本主义社会、社会主义社会五种社会形态，也有自然经济社会、商品经济社会、产品经济社会三大社会形态。除此之外，由于复杂的社会历史条件，还有各种非典型的社会形态，如旧中国的半封建半殖民地社会等。社会形态的更替表现为历史的运动和发展。
社会形态是具体的历史的。每一社会形态都有其具体的特殊的本质，是特定的经济基础和与之相适应的特定的上层建筑的统一，即人类社会发展的特定阶段。原始公社制度、奴隶制度、封建制度、资本主义制度和社会主义-共产主义制度,是由不同质的经济基础所规定的不同性质的社会形态。资产阶级社会学和历史学所说的一般社会或社会一般是不存在的。
历史唯物主义关于社会形态的理论，从经济基础和上层建筑统一的观点出发，对人类社会发展的一定阶段进行具体的历史的分析，揭示其内在结构和特殊本质。
