韩信少年时家中贫寒，父母双亡。
他虽然用功读书、拼命习武，却仍然无以为生，迫不得已，他只好到别人家吃“白食”，为此常遭别人冷眼。
韩信咽不下这口气，就来到淮水边垂钓，用鱼换饭吃，经常饥一顿饱一顿。
淮水边上有个为人家漂洗纱絮的老妇人，人称“漂母”，见韩信可怜，就把自己的饭菜分给他吃。
天天如此，从未间断。
韩信深受感动。
韩信被封为淮阴侯后始终没忘漂母的一饭之恩，派人四处寻找，最后以千金相赠。
结草与衔环都是古代报恩的传说，出自《左传》。
前者讲春秋时期一个士大夫在其父死后，没有将其父的爱妾陪葬，而是令其自行嫁人，不使殉葬，爱妾的父亲为替女儿报恩，在该士大夫一敌人的一次战争中，将战场地上野草缠成乱结，导致恩人的敌手因脚步被袢而被擒报答了对方的恩情；后者讲有个儿童挽救了一只受困黄雀的性命，黄雀衔来白环四枚，声言此环可保恩人世代子子洁白，身居高位。
后将二典故合成一句，比喻受人恩惠，定当厚报，生死不渝。
明朝时冯梦龙在《醒世恒言》中写道：大恩未报，刻刻于怀。
衔环结草，生死不负。
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