安吉尔出生于1869年佛蒙特州的伯林顿，早年在密歇根大学随J·杜威学习，后转哈佛大学，在W·詹姆斯的指导下获硕士学位。后去德国、法国继续深造。他是在著名心理学家中未获博士学位而获荣誉博士学位最多的人（23个）。1894年与杜威同时到芝加哥大学任教授，共同成为美国机能主义心理学的创始人。在该校25年的工作期间，先后任助理教授、教授、心理实验室主任、心理系主任、教务长、代理校长。1921～1937年担任耶鲁大学校长，并创办了著名的人际关系研究所。
1904年出版了阐述机能心理学观点的《心理学》教科书。书中明确提出机能心理学的基本原理，主张意识的基本机能是改善有机体的适应活动。1906年他被选为美国心理学会的第15任主席，并发表了一篇就职讲演。翌年以《机能心理学的领域》为题，刊于《心理学评论》，文中明确提出了机能心理学的三个主要命题：
机能心理学与构造主义主张的元素主义内容心理学相反，它是心理操作的心理学；
机能心理学是关于意识的基本效用的心理学；
机能心理学是研究心物关系的心理学，也即探讨有机体与环境的整个关系的心理学。
主要著作：《心理学：人类意识的结构与机能的研究》：1904年
《心理学导论》：1918年
