战国时，吴王夫差伐越，越王举措失当而败，为保存力量以图东山再起，文种以智说服夫差议和，然吴王条件苛刻，迫使勾践携徐妃与范蠡到吴国为质。
越国百姓同仇敌忾，文种励精图治，然越已沦为吴之属国，不断遭受欺凌。3年后，勾践获释归国，欢庆之际，吴国太宰伯嚭跟踪而至，察看越国动静，并为吴王选美，使分离3载的未婚夫妻范蠡与西施再度分离。
勾践在百姓激励和文种范蠡的辅佐下，卧薪尝胆发奋图强，君民一心，艰苦奋斗，终于完成文种谋划的十年生聚十年教养的复国大计。勾践趁夫差长期对外穷兵黩武对内荒淫无道之际，祭旗发兵，终于伸雪国耻，收复故土。
历史考证
《左传》的“定公”“哀公”两代君王历史部分，大量记述了越王勾践当政国事，但没有提过他有卧薪尝胆之事，《国语》中的《吴语》和《越语》记载了吴越争斗经过，却也没有勾践卧薪尝胆的叙述。
《吴越春秋》中《勾践归国外传》又是如此记载说：王归国后，磨砺身心，日夜操劳。困极之时，“攻之蓼”。蓼是非常苦的菜，蓼菜多了，就是蓼薪。
勾践困了，就用苦菜刺激眼睛鼻子，打消睡意。“尝胆”是嘴体味苦滋味，“卧薪”则是“目卧则攻之以蓼薪”，不让眼睛闭上睡觉。后人把“卧薪”说成是卧倒在柴草上，是对《吴越春秋》的误解。
