三教九流指的是宗教、学术中各种流派或社会上各种行业，也用来泛称江湖上各种各样的人，其中，三教指的是儒教、佛教、道教，九流指的是先秦至汉初的九大学术流派，儒家、道家、阴阳家、法家、名家、墨家、纵横家、杂家、农家。
三教中的儒教又称“孔教”“圣教”，以“仁”为最高信仰，以“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平”为终极目标，而道教以“道”为最高信仰，以神仙信仰为核心内容，以丹道法术为修炼途径，以得道成仙、永生不死，与道合一为终极目标，追求自然和谐、国家太平、社会安定、家庭和睦，相信修道积德者能够幸福快乐、长生久视，充分反映了汉民族的精神生活、宗教意识和信仰心理，佛教则重视人类心灵和道德的进步和觉悟。佛教信徒修习佛教的目的即在于依照印度人悉达多所悟到修行方法，发现生命和宇宙的真相，最终入寂灭、断尽一切烦恼。
三教九流中的“九流”又分为“上九流”、“中九流”、“下九流”。其中，上九流指的是帝王、圣贤、隐士、童仙、文人、武士、农、工、商。中九流指的是举子、医生、相命、丹青（卖画人）、书生、琴棋、僧、道、尼。下九流指的是师爷、衙差、升秤（秤手）、媒婆、走卒、时妖（巫婆及拐骗）、盗、窃、娼。
