散曲分为小令和套曲两种形式。每首散曲都有曲牌，且属于一定的宫调。各自曲牌在字数、句数、平仄和用韵等方面都有自己的规定。因此，每首元曲的前面都冠有类别名、宫调名、曲牌名和曲题名。
散曲，中国古代文学体裁之一。和唐诗宋词同为一代之文学。又称为“乐府”或“今乐府”。由宋词俗化而来，是配合当时北方流行的音乐曲调撰写的合乐歌词，是一种起源于民间新声的中国音乐文学，是当时一种雅俗共赏的新体诗。
散曲之所以称为“散”，是与元杂剧的整套剧曲相对而言的。如果作家纯以曲体抒情，与科白情节无关的话，就是“散”。他是一种可以独立存在的文体。
其特性有三点：
1、它在语言方面，即需要注意一定格律，又吸收了口语自由灵活的特点，因此往往会呈现口语化以及曲体某一部分音节散漫化的状态。
2、在艺术表现方面，它比近体诗和词更多的采用了“赋”的方式，加以铺陈叙述。
3、散曲的押韵比较灵活，可以平仄通押，句中还可以衬字。
