郡县制形成于春秋战国时期，盛行于秦汉时期，在出现郡县制之前都是实行分封制。郡县制的核心是皇权专制。秦220年，秦始皇统一六国后，为了维护封建地主阶级的政治和经济利益，废除分封制，在商鞅变法的基础上于全国推行郡县制。郡县制从秦朝正式实行后，影响了中国的整个封建皇朝。
郡县制的推行是中国政治制度上的一次里程碑，从中央到地方的直线管理模式，地方官员由皇帝直接任命和调动，加强了中央集权。
郡县制作为一项新兴的地方政治制度它的实行前提是国家的大一统，建立在地域划分的基础之上。它不同于周朝分封制诸侯世袭的传承制度，所有中央和地方的官员的官位都是由皇帝直接任命调动的，并且官位不得世袭、官员只有俸禄没有封地。
郡和县是地方的行政机构，对中央的命令要绝对的服从，因此不会造成地方官员拥兵自重的事情发生。
