百戏之祖之称的剧种是昆曲，昆曲糅合了唱念做打、舞蹈及武术等，以曲词典雅、行腔婉转、表演细腻著称，是被誉为“百戏之祖”的南戏系统下之一的曲种。昆曲以鼓、板控制演唱节奏，以曲笛、三弦等为主要伴奏乐器，其唱念语音为“中州韵”。
昆曲的唱腔清柔婉转，优美动听，表演载歌载舞，高雅精湛，剧本有较高的文学价值。
晋剧、蒲剧、上党戏、湘剧、川剧、赣剧、桂剧、邕剧、越剧和广东粤剧、闽剧、婺剧、滇剧等都受到过昆剧艺术多方面的哺育和滋养。，所以昆曲被誉为“百戏之祖”。联合国教科文组织特别宣布中国昆曲艺术为人类口头遗产和非物质遗产代表作。
昆曲发展历史
元代后期，南戏流经江苏昆山一带，与当地语音和音乐相结合，经昆山音乐家顾坚的歌唱和改进，推动了他的发展，至明初遂有昆山腔之称。
明万历年间（1573～1619年）出现大批作家和作品，并以苏州为中心向长江南北广泛传播。
明嘉靖十年至二十年间，居住在太仓的魏良辅总结北曲演唱的艺术成就，吸取海盐、弋阳等腔的长处，对昆腔加以改革，总结出一系列唱曲理论，从而建立了委婉细腻、流利悠远，号称“水磨调”的昆腔歌唱体系。
从明天启初到清康熙末，是昆曲蓬勃兴盛的时期。剧作家的新作品不断出现，表演艺术日趋成熟，行当分工越来越细致。从演出形式看，由演出全本传奇，变为演出折子戏。折子戏的演出既删除了软散的场子，又选出剧中的一些精彩的段落加以充实、丰富，使之成为可以独立演出的短剧。
由于昆曲格律严格，文辞古奥典雅，使她逐渐脱离了世俗社会。到乾隆末年，在北方昆曲的优势地位已经让位给后来兴起的花部乱弹了。
