卧薪尝胆的主人公是越王勾践。春秋末期，吴国大败越国，作为越国的国君，越王勾践也被吴王夫差所俘虏，虽然保全了性命，但勾践始终无法忘怀自己在吴国受过的屈辱，他为了能够报仇雪恨，从此睡在柴草上面，时不时的尝一尝苦胆的味道，最终奋发图强，得以复国。
越王勾践在跟吴国的交战中不幸落败，勾践也落到了吴王夫差的手中。勾践听从了范蠡的建议，假装投降以苟全性命。
勾践在吴国为奴两三年的时间，这两三年里，他帮着吴王夫差喂马，帮着夫差拉马车，受尽了耻辱，勾践卑躬屈膝，忍辱负重，就是为了等待东山再起的时机。夫差见勾践如此，也对他放松了警惕，两三年后，放他回国。
勾践回到越国之后，就开始筹划着如何复国报仇。他为了让自己居安思危，就每天睡在柴草上面，还在住的地方挂着一个苦胆，勾践每天都会尝一尝苦胆的味道。终于功夫不负有心人，越国在勾践的努力下，再度强大起来，并最终打败了吴国，成为了春秋霸主。
