罄竹难书的主人公是隋炀帝杨广，这一典故说的是李密在声讨隋炀帝杨广的时候，他形容杨广的罪状就算用尽南山的竹简，也书写不下。虽然这是一种夸张的说法，但人们如今也习惯用罄竹难书来形容一个人罪孽深重。
其实罄竹难书一词最早出现在《吕氏春秋》中，不过真正让罄竹难书这个典故广为人知的，还是要从隋炀帝时期说起。
《新唐书·李密传》中记载，隋炀帝残暴不仁，李渊等人纷纷起兵反隋。而当时足以跟李渊匹敌的就是在河南的李密，李密凭借着一片慷慨激昂的声讨隋炀帝的文字，而收买了大量的人心。
李密在文中这样形容隋炀帝的罪行，他说罄南山之竹，书罪无穷，意思是即便南山的竹子都被用来做竹简，也写不完隋炀帝的罪状。李密的这句名言，也使得他一时之间声名鹊起，大家纷纷响应他的号召，就连当时的李渊，也不得不卑躬屈膝的假意讨好于他。
