乾清宫是明清两代皇帝处理政务的地方，明朝的皇帝、清朝的顺治帝和康熙帝也曾在乾清宫居住过，不过在康熙帝之后，皇帝就搬到养心殿居住了，而乾清宫主要被皇帝用来批阅奏折、召见官员和举办家宴等。
乾清宫建造于明永乐年间，期间曾遭到过火灾的破坏，如今的乾清宫是嘉庆年间修建的。乾清宫也是后三宫之首，后三宫包括乾清宫、交泰殿、坤宁宫。乾清宫中的乾，有朗朗乾坤之意，而清则寓意着清明透彻，乾清二字象征着天子所在，政治清明，国家安定。
乾清宫正中央悬挂着一块正大光明牌匾，据说这个牌匾是清朝顺治皇帝御笔亲书。雍正帝之后，清朝的皇帝习惯将传位诏书藏在正大光明牌匾后面，也是从雍正帝开始，皇帝不再在乾清宫居住，只在此处理日常政务。
