东厂是由明成祖建立，明成祖于永乐十八年(1420年)设立东缉事厂(简称东厂),由亲信宦官担任首领.朱棣在靖难之役中用武力非法推翻了建文帝政权，在南京自行登基，改元永乐，是为明成祖永乐皇帝。
东厂,官署名.即东缉事厂,中国明代的特权监察机构、特务机关和秘密警察机关。东厂是世界历史上最早设立的国家特务情报机关,其分支机构远达朝鲜半岛.地点位于京师。明中叶后期锦衣卫与东西厂并列,活动加强,常合称为“厂卫”.东厂权力在锦衣卫之上,只对皇帝负责,不经司法机关批准,可随意监督缉拿臣民,从而开明朝宦官干政之端。
东厂的职能是访谋逆妖言大奸恶等，与锦衣卫均权势。一人掌理，委以缉访刺探的大权。起初东厂只负责侦缉、抓人，并没有审讯犯人的权利。抓住的嫌疑犯要交给锦衣卫北镇抚司审理，但到了明末，东厂也有了自己的监狱。东厂监视政府官员、社会名流、学者等各种政治力量，并有权将监视结果直接向皇帝汇报。
