李世民把皇位传给了第九个儿子李治。李治(628～683)唐朝第三代皇帝。唐太宗李世民第九子，字为善。贞观五年(631)封晋王。七年，遥授并州都督。太宗晚年，太子李承乾和魏王李泰间发生了争夺皇位继承权的斗争。十七年，承乾谋杀泰未遂。事发，太宗废太子承乾，黜魏王泰，改立晋王李治为太子。二十三年五月，太宗去世，李治即位，是为唐高宗，时年二十二岁。
唐高宗在即位之初，继续执行太宗制订的各项政治经济制度，李勣、长孙无忌、褚遂良共同辅政。由于他勤于政事，故而“百姓阜安，有贞观之遗风，史称“永徽之治”。高宗还在废立皇后问题上坚持自己的主张，排除了元老派的干扰。显庆五年（660年）以后，高宗经常头晕目眩，影响处理政务。武皇后乘机开始参与国家大事。高宗的健康状况不佳，政权由高宗向武则天手中转移的趋势逐步形成。
唐高宗在位期间先后灭西突厥（657年）、灭百济（660年）、灭高句丽（668年）。高宗时期唐朝版图为最大，东起朝鲜半岛，西临咸海（一说里海），北包贝加尔湖，南至越南横山，维持了三十二年。
弘道元年（683年），唐高宗去世于贞观殿，享年五十六岁，葬于乾陵。庙号高宗，谥号天皇大帝。天宝八年（749年）增谥为天皇大圣皇帝，天宝十三年（754年），再增谥为天皇大圣大弘孝皇帝。
