朱瞻基的两个儿子都当了皇帝，长子为明英宗朱祁镇，次子为明代宗朱祁钰。朱祁镇在土木堡之变被敌军俘获，为了防止江山无主，国本动荡，朱祁钰在群臣的拥护下登上了皇位。后来朱祁镇被敌军放回，当了几年太上皇后发动夺门之变，复辟了帝位。
朱瞻基在短期患病后于宣德十年正月初三日（1435年1月31日）意外地死去后，宣德十年（1435年）春正月，皇太子朱祁镇即位，次年改年号为正统。朱祁镇是孙氏为明宣宗朱瞻基产下的长子，朱祁镇出生四个月后便被立为皇太子，其母孙氏被封为皇后。明宣宗朱瞻基驾崩后，朱祁镇即位为帝，年仅九岁，因其年幼国事大权基本在太皇太后张氏手中。
正统初年，因太皇太后与“三杨”治国有道，明朝颇有一番欣欣向荣之态。三杨即杨士奇、杨荣、杨傅三人，他们是仁宣以来的旧臣。太皇太后和贤臣“三杨”去世后，朱祁镇亲政。但因宠信太监王振，导致宦官专权，发生土木堡之变，后在1457年复位，初期励精图治稳定西南疆域，晚年听信纳谏，仁俭爱民，废除了殉葬制度。1464年病逝，庙号英宗，谥曰法天立道仁明诚敬昭文宪武至德广孝睿皇帝，葬于裕陵。
