五胡主要是指匈奴、鲜卑、羯、羌、氐五个胡人大部落，五胡乱华是指在西晋八王之乱”、国家衰弱的时候，塞外的许多游牧民族建立了多个非汉族政权来对抗西晋政权，而实际上五胡只是西晋末年各个乱华胡人的代表，数量不止五个。五胡乱华是由氐族及匈奴族发起的，时间从西晋灭亡到北魏统一北方的一百多年，期间东晋建立起来，存续时间较长、影响力较大的五胡十六国之间开始厮杀，这段时期战乱连连，百姓民不聊生。
在汉朝之后，塞外的胡人就不断向中原迁徙，而多代皇帝都奉行宽容接纳的政策，使得胡人逐渐增加，在华北地区胡人势力不断壮大。西晋时期，胡人聚居区域已经对西晋都城洛阳形成包围，之后西晋内部的皇权争夺战八王之乱”给了胡人机会，让他们纷纷建立政权反晋。
五胡乱华直接导致了西晋王朝的灭亡，西晋灭亡后，为了躲避战争，晋朝皇室和很多北方的汉民都选择了南迁到比较安定的长江流域，史称衣冠南渡”，人口的大量南迁使得全国的经济重心也跟着南移了。
五胡乱华也称中原陆沉”、永嘉之乱”，是汉族人的一场灾难，它的开始导致了中国后来300年的动乱和分治，而发起动乱的五个主要民族最后也投降的投降、外迁的外迁，还有的逐渐消亡了，总之五个胡人民族结局都不太美好。
