嘉庆皇帝死后他的儿子旻宁继位了，年号道光，史称清宣宗道光帝。道光帝39岁继位，在位30年。道光帝才华并不出众，但很勤政，嘉庆皇帝之所以选旻宁继位，一是因为他是嫡出，地位尊崇，二是因为继后孝和睿皇后的推举，三是嘉庆本身子嗣较少。
清宣宗道光胜任皇帝之后，虽励精图治，但内乱较多，在位后期中英的鸦片战争以失败告终，还签了丧权辱国的《南京条约》，这一仗大挫了道光帝的锐气，长达八年的时间里，道光帝意志消沉，拒绝变革，使得清朝国内忧外患日益严重，此时的大清王朝已然陷入重重危机之中。
在签署了《南京条约》之后，道光帝就抑郁成疾，八年之后病逝。纵观其一生，整顿吏治、平定张格尔叛乱、改革盐法、派林则徐往广东禁烟，做了很多利国之事，但国家的军事力量很弱，最终弄得割地赔偿。政治局执也十分不利，太平天国兵起，地方官互相隐讳不报，他死后彻底爆发，14年的长期战争，不仅耗费了清朝的国力和财力，也令它更加的衰弱。
