卧薪尝胆的主人公是越王勾践。卧薪尝胆是形容一个人跌落人生低谷之后能够不气馁，在低谷中默默积累自己的实力，再寻找合适的时机重新实现目标，近义词有忍辱负重、发愤图强、励精图治。
典故中记载，吴王阖闾在率兵攻打越国时败北，自己还被打成重伤，临死前嘱咐儿子夫差为他复仇，于是夫差日夜养军蓄锐，在两年后将越王勾践打得大败，复仇成功。
而起初越王勾践无路可逃时，本想一死了之，但是被谋臣说服到先臣服于吴王，在设法保全了性命后，带着妻儿到吴国为吴王做一些仆人做的事，取得了吴王的信任，才得到了回国的机会。
回到越国后，他立志要复仇，怕自己被舒适的生活冲昏头脑，于是打造出艰苦的生活环境，睡在稻草堆上，还在屋子里挂了一只苦胆，每日用苦涩的滋味让自己想起耻辱，加深复仇的信念。
经历了十年的艰苦奋斗后，越国终于逐渐强大起来，而吴国看似强大实则已经慢慢衰落，越王勾践终于找准机会一举击溃吴国。
