刘彻→刘据→刘进→刘询。汉宣帝刘询是汉武帝刘彻的曾孙子。
刘询幼遭巫蛊之祸，生长民间。汉昭帝元平元年（前74年），汉昭帝驾崩，由于无嗣，大司马霍光拥立昌邑王刘贺为帝。刘贺即位27天后就被权臣霍光提请其外孙女上官皇太后废掉。元平元年（前74年），霍光与大臣废昌邑王刘贺后，迎立刘询为帝。
宣帝由于是霍光所立，他吸取昌邑王被废的教训。地节二年（前68年）霍光死后亲政后，以大司马霍禹谋反，废霍皇后，彻底清除霍氏势力。
中国历史上有名的贤君，统治期间，汉朝政治清明、社会和谐、经济繁荣、四夷宾服，综合国力最为强盛，史称“孝宣之治“或者“孝宣中兴”。
黄龙元年十二月甲戌（前48年1月10日），刘询因病崩于未央宫，葬于杜陵，庙号中宗。
