负荆请罪的主人公是廉颇、蔺相如，两人都是战国时期人，一个文臣一个武将，却同样位列赵国上卿，并且蔺相如的位置相对更高一些，这遭到廉颇的不满，所以这个故事又被称为将相和。
蔺相如是战国时期著名的外交家，原来只是一个宦官总管的家臣，因为秦国向赵国讨要换取和氏璧，蔺相如接受重任出使秦国，凭借自己的智慧、口才以及勇气，把和氏璧完好无损地送回了赵国，被封为了上卿。廉颇是战国时期著名的军事将领，是战国四大名将之一，英勇善战的廉颇在不少的战争中立下战功，回国后被封为上卿，之后又多次抵御了秦国的进攻，也击退了燕国的入侵，非常的有威名。廉颇知道蔺相如凭借着口才被封为了上卿，位置还在自己的上面，非常的不服气，扬言要当面羞辱蔺相如，蔺相如得知后，尽量回避、容让，不与廉颇发生冲突。蔺相如告诉他的门客，秦国之所以不敢侵略赵国，是因为有自己和廉将军的存在，而自己之所以退让，是把国家的危难放在前面，把个人的私仇放在后面，廉颇知道之后很是愧疚，于是脱掉上衣，背着荆棘向蔺相如道歉。
