历史上太后居住的宫殿，时代不同居住的场所也不同，明朝的时候太后居住的宫殿主要为慈宁宫，在现在的影视剧和小说中，都将慈宁宫形容成太后居住的地方，尤其是琼瑶电视剧《还珠格格》中老佛爷居住的慈宁宫让大家印象深刻。
慈宁宫是整个太后宫区最为主要的一座宫殿，在明朝的时候，最初它不是叫做慈宁宫的而是叫仁寿宫，是明朝的嘉靖皇帝为自己的母亲蒋太后修建的宫殿，此外里面也居住一些妃嫔。顺治十年、康熙二十八年、乾隆十六年均加以修葺，将其作为皇太后居住的正宫，但是孝庄太后死后，慈宁宫里就再也没有人居住过了，当时孝庄太后的灵柩在慈宁宫中存放了很久，这也导致慈宁宫闲置几十年。然后渐渐流传出闹鬼的传闻，导致后面的皇太后不敢在此居住，所以清代最主要的太后寝宫是位于它西侧的寿康宫，而慈宁宫也变成了用来设宴、举行受封等重大典礼的地方，俨然变成了一个大礼堂。但是在明朝的时候，慈宁宫不仅是太后居住的地方，还是为太后举行典礼的殿堂，尤其是太后过寿辰的时候，当朝皇上要亲自率众行礼，并与近支皇戚一同彩衣起舞，礼节十分隆重，可见当时身为太后，身份是多么的尊贵。
