“秋后问斩”从西汉时期就有了，汉代的法律规定刑杀只能在秋冬季节进行，不能选在春夏时节，不然有违天理。这个词最早出现于《左传》中，里面明确的记载了“秋冬行刑”，在《礼记》中也有关于这方面的论述。
汉代的法津尤为严苛，既然规定了立春之后不得邢杀那就表明立春以后斩杀犯人就是违法的，如果有人违背一定会遭到惩罚。在唐、宋年间从立春到秋分，除了谋反，奴婢杀主子这样的大罪以外，其他罪责全都不能在春天处决，不然会遭到上天的惩罚，清朝也是如此。在古人们的思想中如果选在春天斩杀犯人那么一定会遭报应，因为春季是万物复苏的季节，所有的东西都开始生长，在这个美好的季节里杀人，有些晦气。秋天就不一样了，这个季节草木凋零，动物也开始冬眠了，所有的一切看起来都没有什么生机，还多了几分肃杀之感，所以比较适合在这个季节里斩杀大奸大恶之人。因此也就有了“秋后问斩”一说。
